[홍기훈 직업환경의학 전문의 칼럼] 5탄. 비소

삼성전자 건강연구소 홍기훈 직업환경의학 전문의가 알려 드리는 생활 속 올바른 환경안전 상식. 그 다섯 번째 시간으로, 생활 속 비소에 대해 알아보겠습니다.

■ 지구 표면에 널리 존재하는 천연 원소

비소(Arsenic, As)는 지구의 지각에 널리 분포되어 있는 원소로 입니다. 토양, 광물에 자연적으로 존재하기 때문에 식품이나 음용수에 섞일 수 있지만, 조금만 주의를 기울이면 비소 노출을 예방하는데 도움이 됩니다.

비소는 화학적으로 금속과 비금속의 특성을 가지고 있어 준금속으로 분류되나 일반적으로는 금속류로 분류됩니다. 보통 비소는 환경 중에서 다른 원소와의 화합물로 존재하는데 크게 산소(O), 염소(CI) 및 황(S)과 결합한 무기비소 화합물과 탄소(C), 수소(H)와 결합한 유기비소 화합물로 나누어집니다.

비소는 오래 전부터 농약, 제초제 등에 사용되었고, 암 치료제로도 쓰였습니다. 또한 2000년에 들어서는 미국 FDA가 급성 골수성 백혈병 치료제로 허가한 물질입니다. 특히 무기비소 화합물은 목재의 방부제로 몇 년 전까지도 활발하게 사용되었습니다.
이 외 산업 현장에서 비소는 자동차용 납 축전지, 베어링 합금, 반도체 생산 등에 쓰이는데, 특히 반도체 산업에서 n형 반도체의 도펀트 및 집적회로 제조에 필요한 중요한 물질입니다. 하지만 비소는 국제암연구소(IARC)에서 규정한 1급 발암물질이기도 합니다.

■ 공기와 물을 통해 노출되는 1급 발암물질, 비소

비소는 국제암연구소(IARC)에서 1급 발암물질로 규정한 물질로 저농도의 비소를 복용하면 메스꺼움, 설사 등을 일으키고 적혈구와 백혈구의 생산이 감소될 수 있으며, 지속적으로 섭취하게 되면 피부암이 발병할 수 있습니다. 특히 고농도의 무기 비소를 흡입하면 폐를 자극해 호흡곤란, 소화기관 장애 등이 유발되고 지속적 노출 시에는 폐암이 발병할 수 있어 매우 주의가 요구됩니다.
비소는 토양과 광물에 자연적으로 존재하기 때문에 식품, 음용수를 섭취하거나 비소를 포함한 공기 흡입 시 일상에서 노출될 수 있습니다. 일상에서 노출되는 양의 100~10,000배 정도 높은 농도의 비소가 함유된 음용수를 지속적으로 마시게 되면 건강에 심각한 영향을 미칠 수 있어 각별한 주의가 필요합니다. 또한 제련업, 광산, 화학공장 근로자의 경우 호흡기를 통해 비소 화합물에 노출될 수 있기 때문에 작업 시 더욱 주의를 기울여야 합니다.

■ 비소에 노출을 줄이기 위한 노력

이처럼 비소는 건강에 유해한 영향을 미칠 수 있기 때문에, 세계적으로 많은 국가에서 음용수 내 고농도의 비소가 함유되지 않도록 관리하고 있습니다. 우리나라도 2011년 법 개정 이후, 음용수 비소 농도 기준을 0.05mg/L에서 세계 보건 기구(WHO)가 권장한 상한선인 0.01mg/L로 낮추었습니다. 또한 산업안전보건법에서는 제련업, 광산, 화학공장 등의 근로자가 공기 중 비소에 노출되지 않도록 작업환경 내 공기 중 비소 농도를 0.01mg/㎥ 이하로 유지하도록 하고 있습니다.
이러한 법 개정을 통해 비소 노출에 대한 우려는 작아졌지만, 비소와의 접촉을 줄이기 위해 우리는 어떤 노력을 할 수 있을 까요?
많은 해산물에는 비소 외 다양한 중금속이 있습니다. 특히 토양 및 물에 비소가 함유되어 있기 때문에 해산물 내에서 비소 화합물이 있는데, 그 양이 매우 적어 건강에는 크게 영향을 미치지는 않습니다. 하지만 단기간 많은 양을 섭취하는 것은 피하는 것이 좋습니다.
또한 토양 및 물에 비소가 많은 지역에 살고 있다면, 오염되지 않은 물을 사용하도록 노력하고 가급적 흙에 접촉하지 않는 것이 필요합니다. 그리고 비소에 노출될 수 있는 업종에 종사한다면 퇴근 후 샤워를 하고 깨끗한 옷으로 갈아입어 옷, 피부, 머리카락 등에 묻은 비소를 털어 내는 것이 좋습니다. 마지막으로 환경부에서도 권장하듯이 건강한 식단을 통해 단백질과 기타 영양소를 고루 섭취하는 것이 매우 중요합니다.

지금까지 비소의 정의와 유해성, 그리고 생활 속 비소에 대한 노출을 줄일 수 있는 방법을 살펴보았습니다. 비소에 대한 올바른 지식을 가지고 최대한 노출되지 않도록 주의한다면, 안전한 생활이 될 수 있을 텐데요, 꾸준한 실천으로 건강한 생활을 지키시길 기원합니다.