[홍기훈 직업환경의학 전문의 칼럼] 10탄. 석유

삼성전자 건강연구소 홍기훈 직업환경의학 전문의가 알려 드리는 생활 속 올바른 환경안전 상식. 그 열 번째 시간으로 인류가 살아가는데 있어서 필수 자원인 석유에 대해 알아보겠습니다.

■ 인류의 필수 자원, 석유

미국의 경제 주간지 포브스가 발표한 2013년 글로벌 기업 순위를 살펴보면, 은행들과 더불어 상위권에 자리잡고 있는 기업들이 있습니다. 바로 석유 기업인데요. 5위를 차지한 엑손 모빌(미국)과 7위의 로얄 더치 쉘(네덜란드) 등 7개의 석유 기업이 상위 20위 안에 포진해 있습니다. 이는 인류에게 석유가 얼마나 중요하고 영향력이 있는 자원인지 짐작하게 합니다.

석유는 우선 에너지원으로서 중요한 역할을 하고 있습니다. 인류가 애용하는 자동차와 항공기, 선박은 석유를 연료로 움직이며, 추운 겨울을 따뜻하게 보낼 수 있게 해주는 보일러 역시 석유가 없다면 작동되지 않습니다.

그리고 석유는 합성 화학 제품의 중요한 원료가 됩니다. 자동차 타이어에 사용되는 합성 고무부터 포장 도로에 필요한 아스팔트, 옷감에 사용되는 나일론, TV와 스마트폰 등의 원료인 플라스틱, 농산물 재배 시 사용되는 비료와 농약까지, 이 모든 것이 석유를 원료로 생산되고 있습니다. 이렇듯 일상 생활에서 석유가 이용되지 않는 분야를 찾는 것이 더 어려울 정도입니다.

■ 석유 산업의 팽창

석유의 광범위한 이용과 석유 산업의 성장을 생각할 때 지금으로부터 약 140여 년 전인 1870년, ‘석유왕’ 존 데이비슨 록펠러(John Davison Rockefeller, 1839~1937)가 창립한 ‘스탠다드 오일’을 생각하지 않을 수 없을 것입니다. 스탠다드 오일은 2013년 포브스 기업 순위 5위 엑손 모빌, 13위 쉐브론, 18위 비피의 모기업으로 당시에 미국 내 석유 시장의 90%에 가까운 점유율을 기록할 정도로 그 영향력이 매우 컸습니다.

스탠다드 오일을 비롯해 여러 석유 기업들이 비약적인 성장을 거둘 수 있었던 것에는 여러 요인이 뒷받침 되었습니다. 아마도 그 여러 요인 중에 하나는 석유 수요 증가로 생각할 수 있을 것입니다. 1883년 코틀리프 다임러(Gottlieb Daimler, 1834~1900)의 가솔린 기관 발명, 1892년 루돌프 디젤(Rudolf diesel, 1858~1913)의 디젤 기관 발명은 석탄을 태워 작동시키던 기존의 방식을 대체했습니다.

더불어 자동차의 대중화 역시 석유 시장의 성장을 촉진시켰습니다. 1908년 조립라인 혁신을 통해 생산된 포드 자동차 모델 T는 자동차 가격을 낮춰, 많은 사람들이 자동차를 소유할 수 있게 만들었습니다. 자동차 이용이 늘어나면서 아스팔트 도로의 수요가 늘어나게 되었고, 이 즈음 발발한 제1차 세계대전도 석유 수요의 증가를 가져왔습니다. 이렇게 19세기에 이르러 석유 수요 확대, 이와 더불어 석유의 생산 증가는 석유 사용량의 증가로 이어졌습니다.

■ 석유로 인한 인류의 고통

인류는 석유가 가져다 준 혜택을 마음껏 만끽했습니다. 그러나 그로 인한 부작용도 생겨나기 시작했습니다. 석유 노출은 많은 사람들에게 피로, 두통, 오심, 어지러움 등의 고통을 안겨 주었습니다. 또한 손과 발이 저리고 마비되는 증상이 나타났으며 심한 경우에는 폐렴이 발병하기도 했습니다.

또한 석유 노출은 임산부의 태아 건강에도 악영향을 미쳤고, 장기간 노출될 경우 암을 발병시키거나 심지어 인류가 사망하기도 했습니다. 1948년에 이르러 미국 석유 협회는 특정 석유 화합물의 노출이 전혀 없을 시에만 건강에 영향이 없다고 발표하기도 했습니다. 이로부터 현재까지 국제암연구소에서 지정한 113개의 1급 발암 물질 중 약 23개가 석유로부터 생산되는 것입니다.

■ 인류에게 선사한 석유의 혜택

석유가 건강에 좋지 않은 영향을 주는 것은 지난 100년간 많은 연구들로부터 확인됐습니다. 하지만 여전히 석유는 많은 곳에 사용되고 있습니다. 그것은 아마 석유가 상대적으로 저렴한 가격으로 인류에게 많은 혜택을 주기 때문일 것입니다.

앞서 언급한 것처럼 석유는 자동차를 움직이게 하는 주요 동력원으로, 석탄과 난방용 나무를 대체하였고 플라스틱의 발명으로 많은 목재 제품을 대체했습니다. 그리고 석유로부터 생산되는 나일론은 식물과 동물로부터 얻었던 옷감의 많은 부분을 대체했습니다. 1950년에 약 25억 명이던 세계 인구가 2010년에 약 70억 명으로 3배 가까이 증가한 것을 생각하면, 석유는 자연으로부터 얻는 제품의 생산량 한계를 극복하기 위해 필요한 인류에게 없어서는 안 되는 자원임을 부정하기 어려울 것입니다.

■ 석유 노출을 줄이기 위한 노력

이처럼 석유는 다양한 용도로 사용되며, 우리 생활 밀접한 곳에서 쉽게 접할 수 있는 물질입니다. 때문에 석유 사용을 금지하고 다른 물질로 완전히 대체하는 것은 힘들 것으로 보여집니다. 그렇기에 석유 이용으로부터 발생하는 석유 노출을 줄이기 위한 노력을 게을리 하지 말아야 하겠습니다.

역사적으로 앞서 언급했던 것과 같은 고통스런 경험을 통해 많은 국가에서 석유의 노출을 줄이기 위한 노력을 지속해 오고 있습니다. 하지만 여전히 세계적으로는 석유 관련 산업의 작업 환경이나 석유 제품을 사용하는 일상 생활에서 일부 석유 화학 물질에 노출될 수 있습니다.

일상 생활에서 석유 화학 물질의 노출을 줄이기 위한 가장 효과적인 방법은 “환기의 생활화”입니다. 예를 들어 새 가구나 목재는 사용 전, 충분히 통풍시키는 것이 좋으며, 드라이클리닝 한 옷은 석유계 용제를 제거하기 위해 비닐을 벗기고 2~3일 정도 충분히 통풍을 시킨 후에 입는 것이 좋습니다.

최근에는 기술 발전으로 인해 석유를 사용하지 않는 전기 자동차가 개발되고, 석유를 대체할 수 있는 셰일 가스가 시추되기도 했습니다. 하지만 현재 석유로부터 많은 제품들이 생산되고 있기 때문에, 우리는 일상 생활에서 그 노출을 줄이기 위한 노력을 게을리하지 말아야 하겠습니다.